À l’occasion des célébrations du centenaire de la naissance du peintre montréalais Jean McEwen, la Galerie Simon Blais présente un survol de 40 années de peinture mettant en lumière des aquarelles, des encres et les fameuses huiles sur toile « laquées » de l’artiste.
McEwen fut l’un des artistes les plus éminents de sa génération et s’inscrit dans un contexte foisonnant de la peinture d’après-guerre au Canada. À l’instar des coloristes américains, son approche intuitive, dépourvue de fioriture, témoigne de son immense sensibilité au médium pictural. « Il y a deux façons de juger un tableau » , disait-il. « L’une est fondée sur les critères et les théories de l’art. L’autre repose sur les sensations que suscite en nous le tableau. Je peins de la deuxième façon. »
Cette exposition a pour projet de rappeler à tous la trajectoire flamboyante, mais discrète d'un artiste qui nous était très cher et qui l'est tout autant aujourd'hui, près de 25 années après sa mort. Simon Blais présentait son travail le plus récent en novembre 1998, quelques semaines avant son décès subit, et le suivi de cette production avait constitué un moment de grande émotion alors qu’il était conscient qu’il avait la chance rare de côtoyer l’un des plus grands artistes du siècle !
Notes biographiques
Né à Montréal en 1923, Jean McEwen fait ses études à l’Université de Montréal en pharmacie ; son travail de peintre il le fait en autodidacte. En 1949, il rencontre Paul-Émile Borduas qui aura une grande influence sur lui à ses débuts. On a souvent présenté ses œuvres en solo à Montréal, Québec, Toronto et New York (Martha Jackson Gallery). Le Musée d’art contemporain de Montréal, quant à lui, consacre une rétrospective à l’artiste en 1973 : McEwen 1953–1973. Le Musée des beaux-arts de Montréal fait de même en 1987, Jean McEwen, La profondeur de la couleur, en plus de lui rendre hommage en 2019 avec Peintures barbares.
Jean McEwen est considéré comme étant un des artistes abstraits les plus influents au Canada. Celui-ci a reçu divers prix et mentions tout au long de sa carrière tel le Concours artistique de la province de Québec (1961), ou Sondage 68 au Musée des beaux-arts de Montréal (1968) où il obtient une mention honorable. En 1977 il reçoit du Conseil des arts du Canada la bourse Victor Lynch-Staunton, qui honore les artistes qui se sont nettement distingués dans le domaine des arts. En 1998, c’est le Prix Paul-Émile Borduas qu’il reçoit du gouvernement du Québec : la plus haute distinction accordée par le gouvernement dans le domaine des arts visuels. Au même moment, il présentait ce qui fut sa toute dernière exposition de son vivant, Poèmes barbares, à la Galerie Simon Blais.
Jean McEwen est décédé le 9 janvier 1999 à Montréal.
Jean McEwen, 1960. Source: archives de la famille McEwen.
Pour en savoir plus sur Jean McEwen:
Peintures barbares, hommage à Jean McEwen (2019) — Musées des beaux-arts de Montréal
